L’amiante peut provoquer un certain nombre de maladies graves. Il s’agit notamment de cancers, tels que le mésothéliome et le cancer du poumon, et d’autres maladies pulmonaires non malignes telles que l’asbestose, les plaques pleurales et l’épaississement pleural.
Chaque année en Australie, des centaines de personnes meurent de maladies liées à l’amiante. Ce matériau était couramment utilisé avant que les dangers pour la santé ne soient largement connus. Il est désormais illégal de l’utiliser dans tout nouveau produit en France.
Chacun doit prendre des précautions particulières pour éviter la poussière d’amiante à la maison et au travail.
L’amiante était un matériau de construction courant
L’amiante est le nom donné à un certain nombre de minéraux silicatés fibreux d’origine naturelle. Il est solide et résistant à la chaleur, c’est pourquoi il était largement utilisé dans toute une série de produits.
L’amiante a été utilisé dans les toitures, les plaques et les tuyaux en amiante-ciment, les garnitures d’embrayage et de frein, l’isolation, les matériaux de construction, les chaudières, les raccords électriques, les joints, les carreaux de sol, les plastiques, les textiles et autres produits.
Exposition aux particules d’amiante en suspension dans l’air
L’exposition aux particules d’amiante en suspension dans l’air constitue le plus grand risque pour la santé. Lorsque les fibres d’amiante sont en suspension dans l’air, les personnes travaillant avec l’amiante peuvent inhaler des particules. Ces particules restent dans les poumons et, avec le temps, peuvent provoquer des maladies. Le risque de développer une maladie liée à l’amiante dépend de la quantité d’amiante à laquelle une personne a été exposée et de la durée de cette exposition.
L’utilisation de l’amiante a probablement atteint son niveau le plus élevé entre le milieu et la fin des années 1970, mais les produits en amiante-ciment, comme les conduits de fumée et les canalisations d’eau en amiante, étaient encore installés dans les années 1990. L’utilisation de l’amiante dans les garnitures et plaquettes de frein et les disques d’embrayage n’a été éliminée que récemment.
Les personnes qui ont travaillé dans les industries suivantes dans le passé étaient les plus exposées :
- Exploitation minière et fabrication d’amiante
- Construction navale
- Construction de wagons de chemin de fer
- Construction de bureaux et de bâtiments industriels
- Industries énergétiques.
Les personnes les plus exposées à l’amiante
Les travailleurs impliqués dans l’extraction, le broyage ou la fabrication de l’amiante et dans les industries de la construction, de la production d’énergie et de la construction navale peuvent avoir été exposés avant que des contrôles stricts ne soient appliqués.
Les familles des travailleurs de l’amiante peuvent également avoir été exposées aux fibres d’amiante ramenées à la maison par les vêtements des travailleurs.
L’amiante et les métiers du bâtiment
Les travailleurs des métiers du bâtiment, tels que les plombiers, les charpentiers et les électriciens, peuvent encore être exposés à l’amiante, en particulier ceux qui sont indépendants. Les personnes qui travaillent sur des matériaux contenant de l’amiante de manière à libérer des fibres dans l’air – par exemple, en utilisant des outils électriques – sont particulièrement exposées.
Lorsque l’amiante n’est pas dérangé et que les fibres restent contenues, cela ne présente pas de risque pour les personnes utilisant le bâtiment.
L’utilisation de l’amiante est désormais interdite
Depuis le 31 décembre 2003, l’amiante et tous les produits contenant de l’amiante sont interdits dans toute l’Australie. Ils ne peuvent être importés, stockés, fournis, vendus, installés, utilisés ou réutilisés.
Cette interdiction ne s’étend pas aux produits contenant de l’amiante dans les installations existantes, tels que les dalles de sol en vinyle et les couvertures ou feuilles en amiante-ciment (AC). Ces produits peuvent être laissés en place jusqu’à ce qu’ils doivent être remplacés.
Le règlement sur la santé et la sécurité au travail précise également que seuls les désamianteurs agréés peuvent enlever de grandes quantités de matériaux contenant de l’amiante fixés ou installés.
Transport et élimination de l’amiante
L’élimination des déchets d’amiante est contrôlée par l’Autorité de protection de l’environnement (EPA).
(EPA). De plus amples informations sont disponibles dans la publication de l’EPA intitulée Asbestos Transport and Disposal, qui décrit la manipulation, le transport et l’élimination en toute sécurité des déchets contenant de l’amiante.
L’amiante dans la maison
On trouve encore couramment des produits à base d’amiante dans les maisons construites ou rénovées avant 1990. Ils ne peuvent être dangereux que si les fibres d’amiante sont libérées dans l’air et respirées.
Si les matériaux de construction comme les plaques d’amiante-ciment (utilisées pour les murs et les toits) sont en bon état, les fibres d’amiante sont étroitement liées et très peu s’échappent dans l’air. Ces matériaux sont très peu susceptibles de causer des problèmes de santé. Même si les murs ou le toit ne sont pas en bon état, le nombre de fibres libérées est très faible.
Les fibres d’amiante sont plus susceptibles d’être libérées si les matériaux contenant de l’amiante sont dérangés, par exemple lors de rénovations domiciliaires qui impliquent de percer, couper, scier ou briser les matériaux contenant de l’amiante.
Les moyens de travailler en toute sécurité avec l’amiante sont décrits dans le document L’amiante dans la maison, que l’on peut se procurer auprès du ministère de la Santé.
Amiante et feux de brousse
Pendant un incendie, la quantité de fibres d’amiante libérée dans l’air est relativement faible. La surveillance de l’air après les incendies l’a confirmé. Cependant, des amas d’amiante et certaines fibres peuvent rester dans les cendres et présenter un risque s’ils sont dérangés lors du nettoyage après un incendie.
Il faut mouiller la poussière et porter un équipement de protection individuelle (masque à poussière, gants et combinaison). Si des matériaux contenant de l’amiante sont brûlés sur votre propriété, il convient de faire appel à un désamianteur agréé pour effectuer les travaux de nettoyage.
L’amiante peut provoquer des maladies graves
Les fibres d’amiante peuvent causer des problèmes de santé si elles sont respirées. Le corps élimine la plupart des fibres inhalées, mais certaines peuvent rester coincées dans les poumons et provoquer des maladies des années plus tard.
L’inhalation de fibres d’amiante peut parfois entraîner.. :
- L’asbestose
- un cancer du poumon
- des troubles pleuraux
- un mésothéliome malin.
Amiantose
L’asbestose n’est pas un cancer. Il s’agit d’une maladie pulmonaire chronique et progressive causée par l’inhalation de fibres d’amiante sur une longue période. Il peut s’écouler de cinq à vingt ans avant que les symptômes ne se développent. Les fibres d’amiante accumulées et inhalées produisent des cicatrices (fibrose) dans les poumons. Le poumon prend un aspect en « nid d’abeille ». Le tissu cicatriciel, ou « fibrose », est dur et inflexible, ce qui entraîne une rigidité des poumons et les empêche de fonctionner correctement.
L’asbestose entraîne un essoufflement, une oppression thoracique, une toux persistante et la peau peut prendre une teinte bleutée en raison du manque d’oxygène. L’obtention d’une quantité suffisante d’oxygène à chaque respiration nécessite un effort beaucoup plus important. L’asbestose s’aggrave généralement avec le temps. Elle peut conduire à une insuffisance respiratoire et à la mort. Il n’existe aucun traitement pour cette maladie.
L’amiantose peut être diagnostiquée par une radiographie (la fibrose a l’air trouble sur les radiographies du thorax) ou par un test de la fonction pulmonaire.
Cancer du poumon
L’amiante peut provoquer un cancer du poumon, souvent de nombreuses années après l’exposition.
La plupart des personnes qui ont été exposées à l’amiante en petites quantités ne développent pas de cancer du poumon. Si vous êtes préoccupé par votre risque de cancer du poumon dû à l’amiante, parlez-en à votre médecin.
Vous pouvez en savoir plus sur les symptômes et le traitement du cancer du poumon ou appeler le Cancer Council
Troubles de la plèvre
La plèvre est le tissu qui tapisse la cavité thoracique et recouvre la surface des poumons. L’amiante peut produire des taches épaisses sur la plèvre (plaques pleurales) ou une fibrose étendue de la plèvre et des épanchements pleuraux (liquide dans la cavité thoracique). Ces affections apparaissent sur les radiographies pulmonaires, mais elles ne sont pas cancéreuses. Elles peuvent ne pas provoquer de symptômes mais réduisent la capacité pulmonaire, comme le montrent les tests de la fonction pulmonaire.
Mésothéliome
Le mésothéliome est un cancer rare qui est principalement causé par l’amiante. Le mésothéliome met de nombreuses années à se développer, environ 20 à 40 ans. Même si vous n’avez pas été exposé à l’amiante pendant de nombreuses années, il est malheureusement possible de développer un mésothéliome.
Le mésothéliome affecte souvent les poumons, mais ce n’est pas la même chose que le cancer du poumon. Le mésothéliome peut aussi toucher le ventre (abdomen), mais c’est moins fréquent.
L’Australie a l’un des taux les plus élevés de mésothéliome dans le monde. Cela est dû au fait que l’amiante a été utilisé ici dans les produits, les logements et les mines pendant de nombreuses années.
La plupart des personnes qui sont exposées à l’amiante en petites quantités ne développent pas de mésothéliome. Si vous êtes inquiet quant à votre risque de mésothéliome, parlez-en à votre médecin.