Découverte de l’amiante

Si vous vous êtes déjà demandé d’où venait l’amiante, le principal agent cancérigène responsable du mésothéliome, commence lorsqu’il a été découvert pour la première fois dans une carrière grecque, il y a environ 4500 ans. Les fibres d’amiante étaient peignées et filées pour fabriquer des textiles résistants au feu tels que des manteaux, des nappes, des mouchoirs et des rideaux de théâtre.

La première utilisation du nom du minéral était « amiantus », un mot grec qui signifie « résistance au feu ». On a également trouvé de l’amiante ancien en Finlande, où il était utilisé pour renforcer les poteries en argile. D’autres utilisations anciennes du minéral ont été trouvées dans les mèches de lampes, les serviettes de table et les linceuls de crémation. Le minéral était souvent représenté dans les écrits de personnes notables, comme Marco Polo.

Les premières utilisations

De 1660 à 1700, la Royal Society of England, la plus ancienne institution scientifique nationale au monde, a publié une série de huit revues et lettres sur l’histoire de l’amiante. La publication de ces écrits a entraîné une augmentation de l’application du minéral dans des produits tels que les manteaux, les chemises et les volants de manches. À cette époque, l’or est apparu sur le papier d’amiante.

Les propriétés du minéral ont souvent été exploitées lorsque de faux objets tissés en amiante ont été vendus entre les années 1700 et 1800. À cette époque, des gants et des capes en amiante étaient utilisés dans des spectacles enflammés pour tenter de désarçonner le public.

Au début des années 1800, l’industrie moderne de l’amiante a vu le jour lorsque des travailleurs italiens ont créé une entreprise de fabrication de textiles, qui allait bientôt devenir le premier fournisseur mondial. La production de masse a commencé, créant des produits tels que la ficelle et les couvertures de livres fabriqués à partir de ce minéral.

À peu près à la même époque, la production industrialisée du minéral a influencé de nouvelles utilisations telles que l’isolation des chaudières et des tuyaux de vapeur, et la peinture ignifuge. Les pompiers ont commencé à porter des vêtements ignifuges fabriqués à partir de ce minéral.

En 1907, une nouvelle technologie appelée Hatschek a été inventée pour permettre la production en masse de matériaux de construction ignifuges. La production et la consommation ont diminué pendant la Première Guerre mondiale et la Grande Dépression des années 1930. Après ces événements, la production et la consommation ont augmenté.

La production de masse de tuyaux en amiante-ciment a commencé en 1929 et a permis de généraliser l’utilisation de conduites d’eau et d’évacuation. L’industrie automobile a commencé à intégrer ce minéral dans les freins, les composants d’embrayage et les joints de moteur.

Historique de l’utilisation dans l’industrie américaine

En 1910, les États-Unis étaient le premier consommateur de ce minéral toxique dans le monde. Environ 43 % de la production était consommée aux États-Unis. Le carton et le papier pour les panneaux électriques, l’isolation des câbles électriques et les produits à base d’amiante pulvérisé étaient quelques-uns des matériaux les plus demandés.

En 1918, le Bureau of Labor Statistics des États-Unis a publié un rapport soulignant le risque élevé de décès prématuré chez les ouvriers qui travaillaient avec ce minéral. Cependant, l’industrie de l’amiante était encore relativement nouvelle et en pleine expansion. Une forte augmentation de l’immigration a créé un besoin important de logements, de bâtiments publics et de routes, influençant de nouvelles opportunités pour l’industrie.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, une grande partie du monde a été obligée de réduire la production de l’agent cancérigène. Après la guerre, le Canada, l’Afrique du Sud et les États-Unis ont augmenté leur production pour compenser les pertes subies pendant la reconstruction de l’Europe et de certaines parties de l’Asie. L’augmentation de la production d’amiante signifiait que les travailleurs étaient exposés à des quantités importantes de ce minéral.

À la fin des années 1950, l’amiante était considéré comme un « service à l’humanité » en raison de ses nombreuses utilisations. Des années 1920 aux années 1960, les États-Unis ont représenté jusqu’à 83 % de la consommation.

Le pic de production a été atteint au milieu des années 1970, lorsque près de 25 pays produisaient le matériau et 85 pays fabriquaient des produits contaminés. Aux États-Unis, la production a été enregistrée dans 15 États. Les plus grands États producteurs étaient l’Arizona, la Californie, la Caroline du Nord et le Vermont.

Quand ont-ils cessé d’utiliser l’amiante ? Après que la production a atteint son apogée aux États-Unis, la consommation a rapidement diminué. La prise de conscience des problèmes de santé liés à l’amiante et les nouvelles recherches ont commencé à affecter le marché. De 1975 à 1985, la consommation américaine est passée de 13 % de la production mondiale à seulement 4 %.

Découverte des risques

Les risques connus de l’amiante ont été découverts lorsque les esclaves qui travaillaient avec ce matériau ont commencé à souffrir de maladies liées à l’exposition. Cependant, les chercheurs n’ont pas compris les risques pour la santé avant l’industrialisation moderne du monde occidental.

Des preuves de plus en plus nombreuses ont montré que l’inhalation des fibres du minéral provoquait des cicatrices dans les poumons au cours de la première moitié du XXe siècle. Le risque de blessure provenait de l’inhalation ou de l’ingestion des fibres. À cette époque, il n’existait aucune réglementation ou protection contre l’exposition.

L’amiantose, une maladie pulmonaire causée par l’inhalation de ses fibres nocives, a été découverte en 1930 par le Dr E.R.A. Merewether. Le Dr Merewether a publié un rapport prouvant le lien entre l’exposition à l’amiante et l’amiantose. Ce rapport a poussé l’Angleterre à prendre des mesures dans les années 1930 pour protéger les travailleurs. Les législateurs ont adopté des règlements obligeant les entreprises à installer des systèmes de ventilation et d’évacuation sur les lieux de travail. Le premier cas d’asbestose a été signalé aux États-Unis en 1933.

Une tumeur de type mésothéliome a été signalée en 1943, et d’autres liens entre l’asbestose et le cancer du poumon ont été confirmés par la suite dans les années 40. Le premier cas signalé de mésothéliome chez un travailleur a été enregistré en 1953. En 1955, une importante étude a établi un lien entre l’exposition à l’amiante et le cancer, ce qui en fait un agent cancérigène.

Le déclin de la production et de la consommation est devenu sensible à la fin des années 1970, après que des recherches ont suscité des inquiétudes quant aux problèmes de santé liés à ce minéral. La controverse sanitaire entourant le minéral et les nouvelles réglementations ont entraîné un déclin du marché de l’amiante, qui a fortement affecté la production de tuyaux et de plaques en amiante-ciment, de revêtements, de revêtements de sol et d’isolants.

Les producteurs et les fabricants ont dû faire face à un nombre croissant de recours collectifs intentés par des victimes d’exposition. Bon nombre de ces producteurs et fabricants étaient déjà conscients des risques.

Historique de la réglementation

Au début des années 1970, après que les employés ont commencé à intenter des procès, les entreprises ont commencé à apposer des avertissements et des règlements sur les produits contenant de l’amiante. L’Agence de protection de l’environnement des États-Unis (EPA) a promulgué la loi sur la qualité de l’air en 1970. Cette loi a classé le minéral comme un polluant atmosphérique dangereux.

La Toxic Substances Control Act (TSCA) a réglementé davantage le minéral en 1976, contrôlant le développement, l’utilisation et l’élimination de la substance. Un amendement de la TSCA a réglementé la manière dont les écoles traitent l’exposition à l’amiante.

Après plus d’un siècle, l’exploitation minière de ce minéral a cessé aux États-Unis en 2002. Le minéral est toujours importé aux États-Unis et est utilisé dans certains matériaux de construction. Entre 1900 et 2003, les importations ont couvert 94 % de la demande des États-Unis.

L’utilisation de l’agent cancérigène n’est toujours pas totalement interdite aux États-Unis. Bien qu’il soit fortement réglementé, le minéral est toujours importé et consommé sur les marchés américains. Les tentatives précédentes d’élimination progressive du minéral aux États-Unis ont échoué, tandis que d’autres pays comme l’Allemagne, le Japon et le Royaume-Uni ont rejoint l’effort mondial d’interdiction de la toxine.

Nouvelles mesures

Le minéral toxique a une longue histoire d’influence dans le monde entier. Si vous souffrez d’une maladie connexe, vous pouvez prétendre à une indemnisation. Complétez une évaluation gratuite de votre cas pour parler avec un avocat expérimenté.